清朝初年，河北献县有一个窦家寨，窦家寨有一个猎手叫窦尔墩，窦尔墩打了一只老狐狸。故事就从这只狐狸身上开始了。
    这是一只皮毛非常贵重的银狐。窦尔墩全家如获至宝，喜气洋洋。谁能料到，这狐狸竟是一个勾命鬼，勾走了窦家两条人命!
    窦尔墩的父亲和兄长带上银狐去集市上出售，遇上了活阎王武官千总。千总看中了货便扬言要买，他将窦氏父子骗到千总府。这千总刁钻无赖，仗势欺人，不仅赖走银狐不给钱，反而诬蔑窦氏父子偷了他家的狐狸。窦氏父子气愤不过，大闹千总府，但寡不敌众，都被活活打死了。
    噩耗传来，窦尔墩气得两跟冒火，拿起一把单刀，冲进千总府要与千总拼命，为父兄报仇。怎奈千总兵丁各个武艺高强，要不是一位卖艺师傅的搭救，窦尔墩也险些死于千总之手。卖艺人指点他说：“要报仇就得学武艺，要学武艺就得投奔嵩山少林寺。”
    窦尔墩在少林寺学了3年，觉得自己有些本领了，就想着回去报仇。但少林寺规规定，寺僧想还俗，要么从前门打出去，要么从后门冲出去，才算是学成出师。前门有武艺出众的武僧把守，窦尔墩衡量自己从前门打不出去，就想从后门试试，后门的门卫是些木头人。一天晚上，他乘众僧熟睡之机，悄悄起身，向后门溜去。刚走进后门的夹道，就被一群木头人打翻在地，他急忙退了出来。窦尔墩报仇心切，绕着寺墙转来转去，后来发现墙下有一条水沟，他就顺着水沟爬出了少林寺。
    窦尔墩手提利刃离开少林寺后日夜兼程直奔千总府。在一个漆黑的夜里，他翻越高墙，跳进了千总府大院。脚刚着地，一只大狗便“汪汪”叫着直扑过来。他一刀杀死那只狗，却被闻声赶来的兵丁团团围住。窦尔墩左冲右突，好不容易才杀出重围。仇没报成，还差一点送掉性命。他觉得自己的武艺还差得多，只好硬着头皮二进少林寺。
    窦尔墩私自出寺报仇，触犯了少林寺规，武僧抓住他去见长老。长老问他：  “为什么私自出寺?”
    “为报杀父之仇。”
    “报了吗?”
    “没有。”
    “为什么?”
    “弟子武艺还远没学成。”
    “那好吧，从明天起，你到后院去烧火做饭吧。”
    这烧火做饭的差事，既是一种惩罚，也是一种练武的机会。寺里几百个和尚吃饭，要烧几十口大锅。灶前有坑，一个比一个深，锅后有烟筒，一个比一个高。烧火有烧火的规矩，必须从一个坑跳到另一个坑，这还不算，还必须从坑里头跳到烟筒上，再从烟筒上跳到坑里头，上来下去跳个不停。除此之外，还得下山打水，上山打柴。打水的时候，过河得走梅花桩，砍柴的时候，专走悬崖峭壁。
    窦尔墩烧火做饭一干就是3年，武功大有长进，从坑里跳上烟筒，毫不费力；担着水走梅花桩，轻松自如；背柴爬峭壁，如走平地。窦尔墩觉得自己功夫比上次高多了，又想着回去报仇。可是，他仍不敢出前门。出乎他的意料，后门夹道里的木头人再次把他打了回来。他没有灰心，轻轻向上一跳，就翻过了高高的围墙，出了少林寺。
    窦尔墩潜入千总府，打死了几个兵丁。千总闻声赶来，二人对打十几个回合，窦尔墩逐渐气力不支，自感不是千总对手，卖个破绽，逃出千总府，三进少林寺。
    这次窦尔墩用桑树皮倒绑着自己的双手，背后又插上一根棍子，学着古代廉颇“负荆请罪”的样子，来到少林寺山门前，武僧带他去见长老。长老见他如此态度，不但没有怪罪他，反而为他松了绑，亲自教他武艺，窦尔墩狠下决心，武艺学不成就决不出寺。他把仇恨埋在心里，勤学苦练，跟师父又学了4年，练就了一身硬功夫，学得了一身好武艺。
    一天，师父对他说，  “现在你可以出寺报仇了。”窦尔墩抖擞精神，先从后门夹道出寺，打翻了守门的木头人，顺顺当当过去了。转身入寺，再从前门出寺，打败了守门的武僧，顺顺利利过去了。师父大喜，赠给他一对虎头双钩，亲自送出山门。窦尔墩拜谢师父告别众僧，第三次出了少林寺。
    窦尔墩三进三出少林寺，卧薪尝胆10年学艺，终于杀死千总，报了杀父深仇。